Un cuento de dos Mendoza: poderosas líderes latinas de Evanston

Frecuentemente confundidas entre sí, Stephanie Mendoza y Rebeca Mendoza tienen sonrisas listas y cabello oscuro y ondulado, pero la característica más notable que comparten las dos es su determinación de levantar la creciente población latina de Evanston y asegurarse de que se escuchen todas las voces.

Stephanie Mendoza se desempeña como secretaria municipal de Evanston. Elegida en abril de 2021, es la primera latina de la ciudad en ocupar el cargo. Rebeca Mendoza, exmiembro de la junta escolar del Distrito 65 de Evanston/Skokie que actualmente trabaja como oficial de subvenciones internacionales para Rotary International, es la fundadora y presidenta de Evanston Latinos, una organización sin fines de lucro formado durante la pandemia que continúa brindando servicios a residentes hispanohablantes.

“Debido a que Stephanie y yo somos más vocales, creo que es por eso por lo que nos confunden [una con la otro],” dijo Rebeca. “Estamos constantemente abogando. Tenemos la confianza, o tal vez solo la locura, para entrar y decir: ‘Ustedes, deben hacer un mejor trabajo.'”

El alcance comunitario es una forma de vida para las dos amigas, que se conocieron justo antes de la pandemia en febrero de 2020 en una inauguración de la biblioteca Robert Crown. Ambas se habían asociado con una variedad de organizaciones filantrópicas locales antes de unirse en Evanston Latinos, con Rebeca liderando el camino y Stephanie trabajando como enlace comunitario y luego como miembro de la junta.

Rebeca y Stephanie recordaron la gran necesidad durante los primeros días de la pandemia cuando la crisis del COVID reveló agujeros en la red de seguridad que rodeaba a las poblaciones vulnerables de la ciudad. Evanston Latinos no solo distribuyeron máscaras y artículos de limpieza, sino que también difundieron información esencial sobre la transmisión y el tratamiento de la enfermedad. Ofrecieron a los miembros cursos educativos sobre finanzas básicas, tecnología y recursos gubernamentales y crearon una página de Facebook para publicar videos informativos.

“Una de las cosas que me duele, a pesar de que Evanston Latinos ha tenido mucho éxito, es cómo tuvimos que empezar,” dijo Rebeca Mendoza. “Ojalá no existiéramos. Ojalá nos hubieran visto y tratado, y nuestras necesidades fueran atendidas como cualquier otro miembro de la comunidad aquí en Evanston.”

Stephanie Mendoza está de acuerdo en que la población latinx era en gran medida invisible en ese momento.

“Creo que existe la idea de que, literalmente, 4000 latinos vinieron y se dejaron caer durante la pandemia, pero ese no es el caso,” dijo. “Muchos de nosotros hemos estado aquí durante muchos años.”

Según los datos del censo de 2020, el 11,8 % de la población de Evanston se identifica como hispana o latinx, pero Rebeca sostiene que la cifra es mucho mayor.

“Somos un grupo difícil de contar,” dijo. “Todos se identifican de manera diferente, o hay personas que no quieren ser contadas. Siempre me guío por los números en las escuelas”. Los registros de inscripción de ETHS para este año muestran que el 19.5% del alumnado es hispano o latinx, el porcentaje más alto en la historia de la escuela.

Stephanie Mendoza dijo que le preocupan los niños de la escuela en todos los grados y si las responsabilidades que tienen en el hogar podrían resultar insostenibles. Nacida en California y criada en la zona rural de Tennessee por padres inmigrantes, actuó en su juventud como la traductora principal de sus padres.

“Es un trauma, queramos admitirlo o no,” dijo. “Es realmente difícil tener 5 o 6 o 10 años y ser técnicamente el que tiene que salvar su hogar.”

Ella cree que se debe hacer más para llegar directamente a los padres de habla hispana, con servicios de traducción que se hagan sin problemas, para eliminar la carga de los jóvenes.

“Si queremos construir una comunidad fuerte, tenemos que formar niños fuertes y darles la oportunidad de ser niños,” dijo.

Juntas, ambas mujeres han encabezado una variedad de programas diseñados para beneficiar a los niños locales y a sus familias, creando puntos brillantes en un horizonte a veces sombrío. En asociación con el Instituto de Música de Chicago, Stephanie Mendoza recientemente organizó lecciones gratuitas de violonchelo para jóvenes de Evanston que califiquen para almuerzos gratis o a precio reducido.

Con el apoyo de la Fundación Comunitaria de Evanston, Rebeca Mendoza organizó “cafecitos” los jueves por la noche en el Centro Comunitario Robert Crown este verano, brindando a docenas de residentes de habla hispana la oportunidad de reunirse, escuchar a oradores invitados y explorar temas que van desde la violencia en la ciudad al programa piloto de ingresos garantizados de Evanston.

Ambas mujeres ayudaron a orquestar sesiones dinámicas de narración de historias diseñadas para mostrar las experiencias únicas de las familias latinas mientras promovían la sanación y la armonía racial. Dirigidas por la artista local Claudia Rentería, beneficiaria de una subvención del Consejo de las Artes de Evanston, las reuniones se llevaron a cabo en la escuela St. Nicholas en mayo y en Lee Street Beach durante el verano.

Stephanie y Rebeca están de acuerdo en que la experiencia de los inmigrantes nunca es ideal, incluso en una ciudad como Evanston, que muchos consideran progresista. Rebeca Mendoza dijo que su madre habla y entiende inglés, pero tiene acento y, a menudo, los empleados de ventas y los funcionarios públicos la tratan irrespetuosamente.

“La gente no es amable con las personas con acento, al menos con acento español,” dijo. Stephanie Mendoza dijo que, a su padre, que también habla con acento, se le exige rutinariamente que muestre una tarjeta de identificación cuando recoge recetas en la farmacia, mientras que ella no.

Las soluciones no son fáciles, pero ellas dicen que una política oficial de acceso al idioma para Evanston podría ser un buen punto de partida. En los últimos años, ciudades de todo el país, incluidas Minneapolis, Madison y Detroit, han adoptado políticas que se esfuerzan por eliminar las barreras del idioma que podrían impedir que los ciudadanos accedan a los servicios públicos.

Evanston actualmente opera bajo un conjunto de pautas para ayudar a los residentes que no hablan inglés, pero no existe una política oficial y actualmente no se está trabajando en ninguna, según Jessica Mayo, coordinadora de participación comunitaria y laboral en la oficina del administrador de la ciudad. 

“Existe el temor de que tener una política de acceso al idioma suponga una mayor carga para una persona y ahora puede meterse en problemas por no brindar servicios en un idioma”, dijo Stephanie Mendoza. “En realidad, se trata de responsabilidad. Si vamos a brindar servicios a las personas, queremos ser significativos sobre la forma en que brindamos esos servicios. Necesitamos asegurarnos de hacerlo en un idioma que la gente entienda.” Rebeca Mendoza agregó: “Mi esperanza es que Evanston comience a ver a los latinos como parte del tejido de lo que es esta comunidad, no separados.”

Unidas por su misión común, las dos mujeres ofrecieron un pequeño consejo de despedida para mantener sus identidades en orden.

“Conduzco un móvil de mamá,” bromeó Stephanie Mendoza, quien con frecuencia lleva a tres niños de edades escolar. Rebeca Mendoza recorre la ciudad en un escúter de color aguamarina. El estilo es glamuroso, pero el universo exige equilibrio.

“Soy más bajita,” admitió.